大头领病逝后，黑炭便坐上了“鬼哭寨”的第一把交椅。
　　黑炭是大头领当年在黑风垭捡来的。那年大头领带领一帮弟兄去县城洗劫一富豪归来，至黑风垭，听到有婴儿啼哭，便停马观看，见路边有一襁褓，襁褓中有一男婴。此婴通体漆黑，犹如黑炭，也许因此而被父母遗弃。大头领抱起襁褓，婴儿便不哭了，瞪着一双充满活力的眼睛注视着大头领。大头领顿生恻隐之心，将婴儿带回了“鬼哭寨”。
　　由于此男婴漆黑如炭，大家都叫他黑炭。黑炭虽然生的黑，但异常勤快，也非常聪明。黑炭满三岁，大头领便教他学文习武。黑炭读书，往往教一遍便会，继而就能倒背如流；黑炭练武，总是看一遍即懂，随后攻防自如。黑炭很受大头领的喜爱，大头领决定把平生绝学全部传授给黑炭。
　　黑炭十八岁，早已是个博览群书、满腹经纶、武艺超群的翩翩公子。黑是黑了点，但年轻人的青春活力、潇洒风流在他身上显现无遗。黑炭擅长剑术，常佩戴一柄“乌龙玄铁剑”，长剑出鞘，气势若虹，方圆百米不留活口，出手之狠毒，常令黑白两道的人闻风丧胆，被人称为“黑无常”。
　　黑炭二十岁时，大头领一病不起。临死前只让黑炭一人陪在床前。大头领对黑炭说：“你是个人才，可是你遇上了我，来错了地方，原本你可以做个好人的！”
　　黑炭默然。
　　大头领又说“也许这是你的命！如今这年头，朝廷昏庸无能，只有土匪窝才能容你。我走后，你就是鬼哭寨的大头领，匪有匪道，你好自为之才是”，大头领说完就一命呜呼了。
　　葬了大头领，黑炭不吃不喝在大头领的坟前跪了三天三夜。第四天，正式宣布接任“鬼哭寨”的大头领。有不从者，一律格杀勿论。
　　黑炭当上大头领后，重新整顿人马，增改寨规，明确规定“三不抢”，即：一不抢忠良之辈，二不抢贫寒人家，三不抢良寡妇女。手下偶有抢错，便处以“乱刀砍死”之刑。倒是那土豪劣绅、地主恶霸、贪官污吏遭了殃。眼看“黑无常”带着人马明火执仗的前来，气势汹涌，无法抵挡，如入无人之境，瞬间便把所有财物洗劫一空，风一样的绝尘而去却奈何不了。
　　官府多次派兵征剿，因“鬼哭寨”易守难攻，还有黑炭头领超群的武艺，所以都无可奈何，只得睁只眼闭只眼的任由黑炭头领及他的人马横行。
　　一次，有外邦进贡价值连城的夜明珠两颗给朝廷，途经“鬼哭寨”下的黑风垭，被黑炭带领弟兄劫下。当朝天子得知，龙颜大怒，下诏圣旨令刚接任的当地知府杨得道剿灭土匪，限期为三个月，三月后未能取得匪徒黑炭首级，将判杨知府凌迟之刑，杨府满门抄斩。
　　杨知府有一养女，名叫杨紫鸾。紫鸾年方十八，生的唇红齿白、貌美如花，自幼一副男儿脾气，喜欢舞枪弄棒，后缘遇名师指点，练就一身精妙武艺，一把柳叶刀使得如行云流水。这日，紫鸾见养父在书房愁眉不展、长吁短叹，询问下得知皇上下旨剿匪一事，便欲学女英雄花木兰代父出征，自告奋勇，愿带兵去攻打“鬼哭寨”，端了土匪窝，以报答养父养育之恩。
　　三天后，紫鸾领兵三千，直攻“鬼哭寨”。黑炭头领带着手下弟兄下山迎战，在黑风垭一场激战，双方都死伤无数。黑炭头领武艺高强，在士兵群里大展身手，把官府三千士兵打得落花流水，尸横遍野，余下的也只有抱头鼠窜的份。紫鸾与黑炭到是棋逢对手，难分胜负。一刀一剑，直斗得天昏地暗，眼看金乌西坠、玉兔东升，双方鸣金收兵，次日再战。一连几日，俱是如此。
　　大家都一致认为，只要捕获了黑炭，“鬼哭寨”便可不攻自破。可是黑炭与紫鸾二人连日激战，均是平手，不由惺惺相惜，相互佩服，继而产生出微妙的感情。紫鸾喜欢上了黑但俊的黑炭，而黑炭更是被国色天香的紫鸾所吸引。
　　转眼间，时间已过去两个半月，离皇上规定的三月限期已近，可“鬼哭寨”却完好无损。杨知府咬咬牙，决定使出最后一招，也是唯一一招。
　　那天，杨知府孤身一人上山求见黑炭头领。黑炭在“会客轩”接见，杨知府几次三番欲言又止，颇有为难之色。黑炭头领喝退手下，要看杨知府耍什么花招。
　　谁也不知道杨知府跟黑炭头领的谈话内容，只是杨知府离开“鬼哭寨”后，黑炭头领便闭门不出，一连三日，意气消沉，水米不进。
　　三日后，黑炭头领带兵与官兵在黑风垭好一场鏖战，丧命于杨知府那柄“雁翎斩马刀”下，手下弟兄死的死、降的降、逃的逃，“鬼哭寨”被夷为平地。
　　当黑炭那黑炭一般的首节被悬于城门示众后，杨知府得到了朝廷的嘉赏，加官进爵，指日可待。而杨紫鸾却突然失踪，此后一直音讯全无。
　　多年以后，据江湖艺人传言，在边远的“水月庵”中发了削发为尼的紫鸾。