腊八粥起源于我国古代的天子大蜡八。而天子大蜡八则是起源于我国古代头代炎帝神农氏石年的始作蜡祭以告上苍。头代炎帝神农氏石年开创了我国古代以农业立国的根本，并且始作蜡祭以告上苍，形成了我国古代年终蜡祭的开始。蜡祭的含义是庆丰收之意，祷祝则是祈求上苍保佑，来年风调雨顺，土地肥沃，昆虫不作，灾害不生，再来一个好收成。蜡音乍（zhà），也音岔（chà），是我国古代天子国君年终时祭祀农神的祭名，即农历每年十二月祭农神之称。蜡还音拉（là），与腊同音。于是，蜡祭也被称作腊祭，腊祭是蜡祭的转称。
　　
　　腊祭之日是在农历每年的十二月进行的，《说文》：中记载：“冬至后三戍，腊祭百神。”即：腊祭是在农历每年冬至后的第三个戍日进行的。该日称为腊祭日，简称腊日。可是，冬至在我国的农历中，并不是一个固定的日子。因而，使得冬至后第三个戍日腊日也不是一个固定的日子，有时也会落到下一年的正月里去。后因每年天子都要举行称为天子大蜡八的祭祀，，蜡八也称腊八。那么，就将每年腊祭的日子腊日定为农历每年十二月初八日而被正式确定下来。
　　
　　天子大蜡八的内容包括两个方面，一是“合聚万物而索飨之”。二是进行祷祝和祈求。关于合聚万物而索飨之。万者，极言其多也，并不是真的合聚一万种物品，也不是只限于八种蔬果。蜡八的“八”字是指祀八谷星、八农神，农业的八个方面，并不是说用八种蔬果来祭祀。索者，绞合也，蜡即索的意思。飨者，敬献也。即将许多种蔬果谷物搅和在一起，煮熟成粥，敬献神灵，然后食用，叫做腊八粥。为什么是煮熟成粥，而不是煮成干饭呢？因为蜡祭是要祷祝，蜡八祭祀加上祷祝就是蜡八祝，也就是腊八粥。腊八粥谐音蜡八祝。那么，蜡八祝为什么不写成蜡八粥而要说是腊八粥呢？即：蜡为什么变成腊呢？因为年终十二月祭献神灵用的蔬果谷物等全都是干物。一年中收成的蔬果谷物等放置到年终十二月，当然全都变成干物了，而干物称腊。所以，用干物蔬果煮成的蜡八祭祀之粥，就被称为腊八粥了。
　　
　　社会上有一种错误说法，说腊八粥起源于夏历十二月初八日是释迦牟尼的成道日，佛教寺院僧众取香谷及果蔬等物，煮粥供佛，名曰腊八粥，有庆丰收之意。将腊八粥的起源和释迦牟尼成道连系在一起。这样的连系是错误的。首先在时间上，十二月称腊，始于我国秦始皇之时，在此之前，腊月并不一定就是十二月，即：十二月并不称腊月。而释迦牟尼成道是在公元前５５０余年的春秋之时，其时十二月并未称腊，怎么会有十二月初八日煮粥叫腊八粥的名称呢？腊字的含义何在？更何况古时候的印度使用的是印度历而不是夏历。印度历的释迦牟尼成道日在夏历中并不是一个固定的日子，怎么能将释迦牟尼的成道日固定在夏历的十二月初八日呢？再说释迦牟尼成道与庆丰收之间又有什么连系呢？
　　
　　老北京人家，一到腊月初八，过年的气氛一天赛过一天，华北大部分地区在腊月初八这天有用醋泡蒜的习俗，叫“腊八蒜”。
　　
　　老人讲，腊八蒜的蒜字，和“算”字同音，这是各家商号要在这天拢账，把这一年的收支算出来，可以看出盈亏，其中包括外欠和外债，都要在这天算清楚，“腊八算”就是这么回事。腊八这天要债的债主子，要到欠他钱的人家送信儿，该准备还钱。北京城有句民谚：“腊八粥、腊八蒜，放账的送信儿；欠债的还钱。”后来有欠人家钱的，用蒜代替“算”字，以示忌讳，回避这个算账的“算”字，其实欠人家的，终究是要还的。老北京临年关，街巷胡同有卖辣菜的，可没有卖腊八蒜的。这是为什么呢？您想啊，卖腊八蒜得吆喝吧，怎么吆喝？直接喊“腊八蒜来！”欠债的人听见吆喝心里咯噔一下，怎么街上还有喊着催债呀！再说了，你一个做小买卖的跟谁算哪！人家不跟你算就不错了，所以腊八蒜不能下街吆喝，都是一家一户自己动手泡腊八蒜，自己先给自己算算，今年这个年怎么过。