武则天是历史上唯一改朝（改唐朝为周朝）换代的女皇帝，即武周皇帝。
　　
　　武则天原本是唐太宗的一个才人（宫女）。太宗去世后，以唐朝惯例，削发为尼（在感业寺）。因她与太宗之子高宗李治有缘，被李治带入皇宫。再次入宫的武则天，用阴谋登上了皇后的宝座。
　　
　　武则天几乎无师自通，她深知权力的重要，她有着敏锐的政治嗅觉。似乎可以肯定，武则天的能力，是来自于她的天才和勤奋。如果说，皇后宝座的取得，是她用阴谋制造的机会，那么，登上皇后宝座后的武则天，则是展现自己才能的舞台。她利用李治的权威，及官场的游戏规则，逐渐掌控朝政。与此同时，武则天所生的子女，就是当然的嫡子。
　　
　　公元660年唐高宗李治生病，皇后武则天代理朝政。武则天在代理朝政期间，充分展露出了她自己的才能。可是，蹊跷的是在公元675年的某一天，太子李弘（嫡长子）突然死亡。因此，历代的史学家大多倾向于李弘的死与其母后有关，是武后因为政治而毒杀。尔后，武则天立自己的次子李贤为太子。后来，也是为了政治，李贤被其母后废为庶人。
　　
　　公元683年唐高宗李治病逝，武则天的第三子，太子李显继位（唐中宗），母后临朝称制。后来，又是因为政治，公元684年武则天贬李显为庐陵王，立第四子李旦为皇帝（唐睿宗）。同年，武后更改唐朝的官名，为改朝换代做准备。
　　
　　公元690年武后废儿皇帝李旦，改国号唐为周，自己登基帝位，称号圣神皇帝，定都洛阳。李姓的唐朝，经过武则天三十余年的努力，终于改为了武姓的周朝。武则天成为了中国历史上真正意义上的女皇帝，而且是唯一的女皇帝。
　　
　　武周一朝虽是女皇，但政体还是皇帝专制的，是皇族、外戚和官僚三位一体的中央集权制度。应对皇族和外戚，女皇经验丰富，但要坐稳天下，还要得到官僚的支撑。于是，在选官用官的问题上，表现出了武则天高超的政治手段。那就是，女皇不仅继续始于隋唐（初）的“科举取仕”，而且扩大了取“仕”的人数。
　　
　　除此之外，周朝皇帝武则天另辟蹊径，放开仕途，专门招揽天下想做官的人，广泛选择社会人士入朝为官。于是，包括社会渣子在内的各路豪杰蜂拥而至，任凭女皇挑选。或许这是因为女皇深知，人有贪婪的本性；或许因为做官可以发财。不论是贪婪本性，还是做官发财，只要可以利用的都被女皇陛下充分利用，并且到了极致。
　　
　　女皇，一方面不择手段的选人为官，另一方面，设立人人可举报的举报制度，而且重用酷吏（如：来俊臣等人）。一旦为官者被人举报，轻者摆免，重者杀头，没收财产。
　　
　　女皇，另一方面严厉官僚博取民心，一方面又可增加朝廷的收入，真可谓是一举两得。这是因为，女皇的政治，使得步后尘者络绎不绝。
　　
　　因此，能够留下来的官员，基本或是女皇的忠臣，或是安分守己的智者，例如狄仁杰、张柬之等人。由此可见，女皇的政治手段，非同一般，因此有的历史学家认为是一个有作为的皇帝。
　　
　　公元705年女皇武则天病逝，享年82岁。女皇以后，在朝臣张柬之等官僚的努力下，皇朝回归了李唐。
　　
　　武周皇朝从公元690年，天授元年登基，到公元705年，神龙元年退位，同年年底病逝，共计15年。女皇武则天死后，与其丈夫唐高宗合葬。坟墓位于陕西乾县境内一个名叫乾陵的合葬墓，墓前立无字碑，任凭后人遐想与评说。乾陵是中国历史上唯一的一座两位皇帝合葬的墓。
　　
　　在宗法传统的古中国，无论是刘家天下的事实上女皇吕后，还是自立门户的武周女皇武则天，到了后来，总是不仅被朝官们恢复其夫姓的天下，而且她们娘家的诸人，要么被朝官所杀，要么被贬。由此可见，官僚集团在古代中国的政体中，有着举足轻重的作用。
　　
　　武周一朝15年，十分地短暂。不过，在这短暂的15年中，尽管上层中的官僚、皇族、外戚之间轮番杀戮，但是下层百姓则经济稳定。因此有的历史学家认为，武周一朝的经济是后来唐玄宗开元盛世的基础。