如果说，西汉朝的吕雉与唐朝的武曌，是皇帝册封的母仪天下的皇后，那么，清朝的叶赫那拉·杏贞（慈禧），只是皇帝册封的一个贵妃（懿贵妃）而已。然而，这不要紧，因为，后来身为皇太后的慈禧太后，她在权力上，在政治上，绝不亚于前者。更为重要的是，后来的慈禧太后，对于中国的近代，乃至现代社会，有着巨大的影响。
　　
　　中国末代王朝清朝（公元1616——1911年），在公元1644年（顺治元年）入主中原。清朝是一个满族人统治的朝代。虽然满文化与汉文化有着一定的距离。但是在帝国的政体上，基本采用汉制。所以，西汉初年形成的皇帝专制，皇族、外戚、官僚三位一体的中央集权政体，到了二千年后的清朝末期，还在继续。
　　
　　公元1857年，大清帝国咸丰皇帝册封原本是懿妃的叶赫那拉·杏贞为贵妃，即：懿贵妃。公元1861年（咸丰11年），30岁的咸丰皇帝病逝。于是，年仅26岁的懿贵妃，便成为了寡妇。同年，太子（懿贵妃所生）载淳继位，即同治皇帝，生母便成为皇太后。因为咸丰有皇后（无子女）且健在，按传统，称咸丰皇后为东（宫）太后，称同治皇帝的生母为西（宫）太后。
　　
　　咸丰病逝不久，同年，西太后联络东太后、关键性的皇族成员，发动了“辛酉政变”，消灭了“顾命八大臣”及其集团。从此，东、西二宫太后垂帘听政。
　　
　　次年，1862年（同治元年），同治皇帝晋生母皇太后徽号慈禧，史称慈禧太后；晋皇太后徽号慈安，史称慈安太后。公元1881年，光绪七年，咸丰皇后（慈安太后）去世。
　　
　　从此，大清帝国虽有皇帝，即光绪皇帝，但权归慈禧太后。慈禧太后一人大权独揽，临朝称制，做了事实上的女皇，直到病逝为止。
　　
　　与前辈的吕后和武则天相比，慈禧在内政外交的治理上，似乎更为辛苦。
　　
　　这是因为，公元17世纪初，欧洲的“文艺复兴”基本结束。欧洲社会经过了革命，已经发生了巨大的变化。人们的生活生产方式，逐渐进入到了以现代科学为基础的工业社会。国家的政体，也已发展到了，或者现代共和制，或者现代议会制，或者君主立宪制。人类的主体社会，已经由农耕手工业社会，发展到农业化工业化的社会。
　　
　　可是，大清帝国仍然停留在了农耕手工业的水平上。这与世界主流社会相比，落后是显而易见的。
　　
　　西汉初期，朝廷的威胁主要来自北方的匈奴，汉高祖刘邦采用“和亲”政策。后来吕后仿制。虽然外交顺利，边疆也太平，但是有损于大汉朝的面子。
　　
　　唐朝初年，唐太宗将文成公主，嫁给吐蕃国王松赞干布，与吐蕃王国（现西藏）和亲。太宗以后，唐与吐蕃战争不断，互有胜负。武周皇朝时，女皇武则天命令武威道总管将军王孝杰，以及将军阿史那忠节（突厥人），讨伐吐蕃。公元692年（长寿元年），击败吐蕃，收复失地（安西四镇），尔后坚守。从此以后，武周一朝外交太平。
　　
　　其实，在冷兵器的时代，无论是汉朝，还是武周朝，相对于周边的国家而言，还算是个强国。所以，外交比较容易。
　　
　　公元1644年，清顺治元年，清朝入主中原。此时，西方人已进入到了热兵器的工业时代，而中国仍然处在冷兵器的时代。到了慈禧垂帘听政时，更是成为了一个弱国了。既然是弱国，内政与外交，因此而比较麻烦。
　　
　　如果说，吕后、武则天的临朝称制，同时代男人中的精英们，有点不服气。那么，慈禧的垂帘听政，令同时代的精英，不得不佩服。因为，当时的精英们，除了知道“天圆地方”，以及天朝“地大物博，物产丰富”之外，实在找不出什么有比太后更多的知识了。
　　
　　由于太后与她的精英们愚昧或者抱有侥幸心理，相信了义和团（民间组织）中有的人具备“刀枪不入，枪炮不伤”的功能，利用义和团抗击世界列强，因此而导致了1900年（庚子年）“八国联军”进攻北京（皇城）。战争中，慈禧太后、光绪皇帝等逃出北京，光绪妃子（珍妃）被同胞投井身亡。
　　
　　次年（辛丑年）签订《辛丑条约》，以大清帝国失败告结束。战争赔款的金额高达4.5亿两银子（不计利息在内），这就是史称的“庚子赔款”。
　　
　　有人以为，慈禧相信“刀枪不入，枪炮不伤”，是因为慈禧的愚昧。其实不然，因为今朝，也是有人相信，相信人的特异功能存在。而且相信的人，有的还是社会精英，表演特异功能的人，不但是精英，更是人才。难道当今的人也愚昧？百余年来未曾有过进步？值得深思。
　　
　　慈禧太后支持“洋务运动”为的是大清皇朝的巩固与强大。但是，随着中日“甲午战争”的结束，洋务运动也就随之失败了。洋务以后，虽然继续派人留洋学习，学习西方的科学与政治。但是，中国最终也没有形成自己系统的科学体系。反倒是随着西方科学体系的完备，似乎只有勤奋学习，辛勤劳作的份了。
　　
　　1898年（戊戌年）的“戊戌变法”，是大清帝国的精英康有为、梁启超等人发起的政治变革。这场变革表面上似乎是以国家的强盛为最终目标。这是因为康、梁等人认为，只有通过变法国家才会强盛。可是“戊戌变法”只有短短的103天，而且以失败而告终。
　　
　　由于戊戌变法的失败，因此变法中的有争议的内容显露了出来，其中最为致命的是据说要仿效英日的政体，在清朝建立“君主立宪制”的政体。
　　
　　因为“君主立宪制”的政体，是以废除原来的中国政体为基础，即皇帝专制，皇族、外戚、官僚三位一体的中央集权的政体。所以，必然会遭到包括慈禧太后在内，以及大部分皇族、外戚、官僚的反对。因此“戊戌变法”的失败，似乎是注定了的。
　　
　　也许慈禧太后生怕因为君主立宪，而失去帝王的权力。也许总是想着大清的政权应该掌握在满人的手中。然而，慈禧太后适得其反，因为太后的反对，导致了“戊戌变法”的失败。因为“戊戌变法”的失败，导致了更加激烈的革命。革命的结果，不但失去了帝国，而且改变了中国社会的政治走向。慈禧去世后的第三年，1911年10月，辛亥革命胜利，中国人终于走进了共和。
　　
　　慈禧太后一生的政治，几乎集成了二千多年来，古中国帝王的统治手段与经验，极力维护皇帝专制，皇族，外戚，官僚三位一体的中央集权政体。但是，时代毕竟变了，一个以人为主权的政体，经过中世纪的黑暗后，早已被复兴，而且在不断地发展。
　　
　　慈禧太后等人，及其政体，已经不适时代了，古中国的政体即将终结。
　　
　　公元1908年11月(光绪34年)，慈禧太后在万寿无疆中去世，享年74岁。从此结束了她自公元1881年（光绪7年）慈安去世后，独霸朝政27年的政治生涯。慈禧太后27年的政治生涯，是事实上的女皇，最后的中国女皇。