故宫是故宫博物院的简称，位于北京的皇城（紫禁城）内。故宫在明清两代是皇帝办公（处理朝政，即国家大事），以及家眷，如皇后、嫔妃们生活的场所。因此，如果说皇城的砖石结构城墙是拱卫帝后们的人造屏障，那么皇城外的百姓，既是皇家劳力的来源，也是拱卫皇家的肉体盾牌。正所谓“普天之下莫非皇土，率土之滨莫非王臣”。
　　
　　据史书记载，故宫始建于明朝的永乐皇帝朱棣（明成祖），是朱棣在“靖难之变”后，在元大都的原址上修建的，大约在永乐十八年（公元1420年）左右建成，距今已有将近六百余年的历史了。
　　
　　可是，故宫建成之后不久，火灾频发，屡烧屡建，屡建屡烧。其中最为重大的一次火灾，发生于1644年的明崇祯十七年。那年，农民起义领袖李自成攻入皇城，进驻紫禁城。但好景不长，不久被满清将领多尔衮联合大明降将吴三桂所击败。李自成在败走皇城的同时，放火烧毁紫禁城，导致了城内各大建筑损毁严重。不过，后来者按照原来的样式修复或重建。现在所展现在我们面前的故宫建筑群，是清兵入关后由顺治、康熙两代皇帝陆续修造的结果，至今也有三百余年的历史了。
　　
　　古代中国官府的格局，从最基层的县衙到最高权力机构的皇宫，基本都是“前店后工场”的家庭式小作坊，紫禁城也不例外。这样的格局，有点“国”与“家”不分的意思。清初修复故宫的理念，一脉相承了前朝的“前店后工场”治国文化。
　　
　　1924年，民国将领冯玉祥的部将鹿钟麟进入紫禁城，将清朝末代皇帝溥仪驱逐出宫。从此以后，紫禁城不再是皇帝的朝堂和私人宅院。
　　
　　1925年，“故宫博物院”成立，随后对外开放参观游览。紫禁城也就在这年多了一个名称，这就是“故宫”。故宫成为了历史的遗留。在中国大地上，从始皇帝（公元前221年）到末代皇帝赶出宫（公元1924年），历经二千多年的皇帝独裁统治，因此而彻底断了根。
　　
　　我们的故宫参观游览是从进入午门开始的。
　　
　　从故宫的午门进入故宫后，有一道名叫“太和门”的宫门。进入太和门的第一个大殿，就是闻名天下的太和殿。太和殿在民间称为“金銮殿”，是故宫内最大的殿堂。殿堂的中央摆放着金碧辉煌的龙椅，龙椅的上方和两侧，悬挂着冠冕堂皇的匾额与对联。
　　
　　龙椅是皇帝的专座，也是独裁专制的象征。匾额与对联，辞藻华丽，似乎无时不刻的向众人告白，龙椅的主人才是君临天下的统领，顺我者昌，逆我者亡。然而，龙椅的主人却无法用诸如剥皮或文字狱等残酷的手段，来掩盖其内心的恐惧。这是因为从公元前221年的始皇帝（秦始皇嬴政）起，皇帝便是无人制约的独裁者，傀儡除外。因此窥探并试图夺取皇帝宝座的大有人在，而且无孔不入，血腥而不择手段。
　　
　　太和殿的主要功能是皇帝上朝（与大臣开会），或举行重大典礼。曾经也是皇帝举办科举殿试（皇朝最高级别的科举考试）的地方。太和殿的后面是中和殿。中和殿是皇帝出席公开活动期间歇脚、修整的场所，例如去太和殿上朝的途中，因此中和殿的规模要比太和殿来的小得多。
　　
　　中和殿的后面是保和殿。保和殿是皇帝举办高级别公开活动的场所，例如，皇帝过年过节时作为宴请各路贵宾的宴会厅。因此，保和殿的规模与大小，虽然不及太和殿，但要比中和殿大得多。值得一提的是，到了18世纪后期，科举殿试由太和殿迁往保和殿。
　　
　　太和殿、中和殿和保和殿，俗称“三大殿”，三大殿是皇帝对外“营业”（发号施令、行使权力）的地方，因此三大殿也被称为前朝（店）。如果说冰糖葫芦是北京的特产，那么故宫内前朝的三大殿，犹如一串两头大中间小的冰糖葫芦。
　　
　　相对于前朝的后朝，被统称为内廷，内廷俗称后宫。后宫是皇帝私家生活、生产（工场）的场所，工场生产的主要产品是用来传种接代的捍卫皇室的皇子，副产品则是皇女，即公主，公主也是捍卫皇室的主要力量。
　　
　　所谓后宫佳丽三千中的佳丽，指的就是专为皇帝服务的女人。当然，其中的数字“三千”是个象征，表示很多的意思。至于佳丽们是否有产出，除了皇帝的体质之外，运气也是主要的因素。不过，纵观二千余年的皇帝生育史，除太祖、太宗、高宗等排位靠前的几个皇帝外，越是靠后的不仅体弱短命，而且子女稀少，甚至绝后。
　　
　　后宫佳丽的多寡，可从侧面反映出皇帝权利的盛衰。例如清朝“康乾盛世”的哪个圣祖康熙，据记载，生有五十多个子女，除去幼年夭折的，余有二十多个儿子，十多个女儿。而后期的咸丰皇帝仅有一子（即同治）。后来，包括同治在内的光绪、宣统三个皇帝，不仅佳丽稀少，而且全部绝后。事实上，同、光、宣三个皇帝全部都是傀儡。
　　
　　皇帝，尤其是改朝换代的皇帝，夺取天下的手段无非有二种，一是用残酷的军事战争马上定天下，二是用阴谋诡计的政治战争篡夺天下。虽然，采用手段的正当性，自有历史来评说。但是，皇帝以及皇帝的同僚们，为了永远把持用战争或阴谋得来的天下，采用同姓之间的血缘及异姓性之间联姻为纽带的方法，组建一个庞大的利益集团，这个利益集团的目的就是试图将天下传承万世。
　　
　　然而，按照宿命论的观点，朝代无论怎样的强大，怎样的不可一世，总有更名易姓的一天。皇权的更替似乎也是历史的规律。
　　
　　在后宫，除了帝后、嫔妃等人的寝宫之外，要数“乾隆后花园”引人注目了。
　　
　　说到乾隆后花园，其花园的样式与结构，基本上仿造江南园林，尤其是苏州园林。但是美感与实用性与苏州园林相比，相差甚远，例如用太湖石建筑起的假山，其精美程度，远远不如苏州的狮子林，因此令人大所失望。不过，花园内柏树的布局，不仅恰到好处，而且具有画龙点睛之笔。成林的柏树给那乱哄哄的后宫，留出了一方清静之地，使人感到一丝的愉悦。后花园与充满阴谋的前朝相比，简直就是两个世界，尽管后妃之间争斗从不间断且不亚于前朝。