与圆明园一样，颐和园也是一座皇家园林。颐和园的前生叫清漪园，是乾隆皇帝在乾隆15年（1750年）开始修建的，后来在第二次鸦片战争中被英法联军所毁。到了光绪皇帝时开始重建，重建后的清漪园改名为颐和园。
　　
　　1900年，因为庚子事变，颐和园被八国联军毁坏，后来被逃难西安回宫的慈禧太后修复。现在展现在我们面前的，就是修复后的颐和园。
　　
　　颐和园是一座山水合一的皇家园林，也是江南地理地貌的人工版。仿制苏州太湖和杭州西湖的昆明湖，以及湖旁的万寿山，是清漪园的遗存。当年乾隆皇帝命人开挖昆明湖，将挖出的泥土堆砌在岸边形成山丘，山丘被命名为万寿山。万寿山上建筑了楼台亭阁，由于湖光山色互相映照，因此而美不胜收。
　　
　　据说当年的清漪园建成后，有水道（路）从昆明湖直接通往故宫，水道既是故宫的水源，也是乾隆皇帝等帝后和随从，乘船进出清漪园的通道，因此水道属于皇家独有。颐和园重建后，光绪皇帝和垂帘听政的慈禧太后，也是从这水道往返于故宫。后人将此水道称为慈禧水道。
　　
　　因为戊戌变法失败后，光绪皇帝曾被太后慈禧软禁在颐和园，因此颐和园成为了光绪帝一家的伤心之地。慈禧以后，光绪皇后（隆裕皇太后）不再游颐和园，从此水道断行。百年后的2008年重新通航，成为了游客从水路入园游览的专用通道，航路为园外的万寿寺码头到颐和园内秀漪桥码头。
　　
　　我们的颐和园之游是乘坐游船走水道开始的。所谓的游船，实为水上公交，船窗内摆满了供游客乘坐的椅子，虽然乘客额定在一百人，但还是比较拥挤。无数条游船在河道内来回于颐和园和水道码头之间，把数以万计的游客送往颐和园游览。
　　
　　与南方的河道相比，慈禧水（河）道的水位很低，尽管游船在确保安全的情况下，已经最大程度的提高船窗内座位的高度，可是向外望去，两岸的田野景色仍被岸堤遮挡。岸堤上的垂柳成为了唯一的美景，真不知当年乾隆爷的赞美是否属实。
　　
　　游船驶入颐和园后，高高的秀漪桥（又称罗锅桥）展现在眼前。不久，游船停靠在了离秀漪桥不远的码头。下船后我们在秀漪桥周边转转，等候经昆明湖到万寿山的游船。在等候的间隙，观赏了昆明湖与慈禧水道交汇处的秀漪桥。
　　
　　秀漪桥是一座石拱桥，建造十分精美的石拱桥，桥面连接颐和园的东堤与西堤，桥面下的水域则是慈禧水道与昆明湖的汇合。秀漪桥之美，可以说是中国园林中最美的石拱桥之一，是石拱桥中的精品。
　　
　　桥底下开阔的水面是昆明湖，桥的远处便是高高的万寿山。若不是历史有记载，还真不知是人为的工程，由此可见其营造工程的浩大。如果说浩大的工程是为了造福子孙后代的话，那么颐和园的工程告诉了后代，还有专门用来自家享受的另类工程，这就是帝王的私家工程。
　　
　　我们坐上了前往万寿山的游船。游船在静静的湖面上行驶，著名的十七孔桥由远到近映入眼帘。昆明湖上的十七孔桥，犹如一条镶嵌在湖面上的美丽的玉带，它融合了苏州宝带桥和北京卢沟桥之精华，从美学的角度来看，远远超越了前者。
　　
　　十七孔桥连接昆明湖中南湖岛和东堤。我们的游船在南湖岛码头下船，然后走上造型精美的十七孔桥。桥面上的石板路，已被游人的鞋底摩擦的光滑如镜，桥栏上形态各异栩栩如生的石雕狮子，似乎始终笑脸欢迎前来游览的客人。
　　
　　行走在熙熙攘攘人群的十七孔桥上，我不时的遥望远处神秘的万寿山，在胡思乱想当年挖湖造山的情景中，不知不觉地走到了桥的另一头东堤。东堤旁便是浩瀚的昆明湖。
　　
　　昆明湖承载着太多的清朝历史，目睹了大清皇朝的兴衰。乾隆爷的挥霍，慈禧老佛爷的专横，光绪皇帝的无奈，痴迷的殉清者王国维。20世纪20年代，曾任溥仪小朝廷的南书房行走（皇帝身边的要员）、北大、清华的导师王国维先生，投昆明湖自杀（自杀时任清华导师）。至于自杀原因，则有多种说法。其中之一的说法是，作为前清遗老留恋独裁专制的皇朝而以身殉清。
　　
　　东堤的北面是皇家的生活区，是皇帝、皇后、太后们起居生活的场所。生活区由许多封闭的四合院组成，但其中有一个其实是三合院的特殊院落。因为三合，所以不封闭，因此在外面可以一目了然里面。这个三合院，这就是著名的玉澜堂。玉澜堂是慈禧用于软禁光绪皇帝的院落。光绪住在玉澜堂，慈禧在外可以监视其一举一动。
　　
　　戊戌变法失败后，光绪被“紧跟”西太后。西太后去颐和园，光绪幽禁在玉澜堂；西太后回紫禁城，光绪幽禁在中南海的瀛台，直到两人归天为止。
　　
　　玉澜堂的后面是宜芸馆。宜芸馆是光绪皇后隆裕的寝宫。光绪皇后是慈禧的侄女，后来成为中国历史上最后一位皇太后，这就是隆裕皇太后。1912年2月，隆裕皇太后颁布退位诏书，即《清帝逊位诏书》，从此，中国终结了二千多年的皇帝独裁统治。
　　
　　玉澜堂的前面是乐寿堂。乐寿堂是生活区内风水最好的建筑，是慈禧太后居住的寝宫。慈禧是同治、光绪两个皇帝的母亲（同治的生母，光绪的养母），也是同、光两朝的垂帘听政者，实际掌握皇权长达40余年。
　　
　　乐寿堂与长廊相连，因此走出乐寿堂就可进入长廊。长廊是颐和园的景观之一，它始建于乾隆年间，后在第二次鸦片战争中被英法联军烧毁，光绪十四年（1888年）重建。据说慈禧太后经常在长廊内欣赏昆明湖的美景。
　　
　　长廊的特点不局限于长，建筑与布局也是十分的精美而自然。其中最有价值的部分要算长廊的彩绘。长廊的顶部用绘画的形式，彩绘了古代四大名著中所讲述的故事，以及山水、民间传说等，具有极高的文化艺术价值。据说彩绘源于乾隆的母亲，因为她喜欢听故事，所以在她行走的长廊上方，彩绘了山水人文合一的故事长卷。
　　
　　江南地区，特别是苏杭，历来素有“上有天堂，下有苏杭”人间仙境之美誉，是满清的故土所无法比拟。满清入主中原后，采用人造仿制的办法，把江南的山水和园林建筑复制到皇城，已达到不出家们看天下美景之目的。因此，关内满清的皇家园林无不烙上江南山水、建筑的印记，颐和园就是一个例子。