公元13世纪末14世纪初，由于宗教战争（十字军东征）使得欧洲人，从阿拉伯人那里获得了，自古埃及、古巴比伦、古印度、古希腊以及古阿拉伯人流传下来的文明。因此而爆发了一场人类思想、文化、科技以及社会各领域的深刻的革命，这就是世界历史上著名的“文艺复兴”运动。文艺复兴运动的结果，使得欧洲各国发生了革命性的政体变化，从此欧洲人走出了“中世纪的黑暗”，告别了落后的封建社会，迈向了现代的工业社会。
　　
　　19世纪中叶，欧洲社会普遍进入到了以资本为基础的工业社会，而中国仍然停留在千年不变的小农经济的农业社会。
　　
　　1840年，中（清朝）英（国）之间因为贸易而发生战争，即史称的第一次鸦片战争（或中英战争），战争的结果是清朝被英国战败，以契约（签订中英南京条约）的方式结束。清朝政府因此付出了割地（割让香港岛）、赔款（2100万银元）、五口（上海、宁波、福州、厦门和广州）通商的代价，从此打破了大清皇朝不可战胜的神话。
　　
　　1856年，因为英、美、法三国要求清朝政府修改已经与各国签订的条约，以及法国传教士被杀（马神甫事件或西林教案）等问题，清朝与英国和法国之间发生了战争，这就是史称的第二次鸦片战争。第二次鸦片战争先从广州开战（由亚罗号事件引起）。广州沦陷后，英法联军北上直指皇城。
　　
　　1860年，咸丰皇帝感到大事不妙，拔腿就跑，逃亡承德避暑山庄，次年病逝于避暑山庄。后来（同年），皇城被英法联军攻陷，洗劫并大火焚烧圆明园。
　　
　　圆明园地处皇城西面，是一座规模庞大的皇家园林，始建于康熙四十六年，以后各朝陆续扩建和改建。圆明园的功能既是皇家休闲娱乐的场所，也是皇帝除紫禁城外的朝堂之一。广义上的圆明园它由圆明园、长春园、绮春园、熙春园、春熙园五个园林组成，即俗称的圆明园五园，其中以圆明园最为豪华奢侈，是皇帝专用的。
　　
　　由于第二次鸦片战争的失败，清皇朝再次以签约（中英、中法的天津条约及北京条约）的方式结束战争，大清帝国除了与他国通商、赔款和割地，别无选择。其中的俄国，以调停人的身份与清政府分别签订了中俄瑷珲条约和中俄北京条约，割去了中国黑龙江以北，乌苏里江以东的全部，以及西部地区的大片土地。皇帝专用的圆明园在这场战争中，则被大火烧成了一片废墟，留下来的是展现在我们面前的散落在原地的，那些烧毁不了的石头建筑构件或装饰。
　　
　　由于战争的屡次失败，使得清朝的有识之士看到了与世界的距离，因此他们试图通过有限的改革，即所谓的变法，来达到强国之目的。19世纪末，以康有为、梁启超为代表的有识之士们，鼓动光绪皇帝推行实施变法。
　　
　　公元1898年6月，光绪皇帝颁布《定国是诏》（皇帝诏书），变法正式开始。同年9月，慈禧太后发动宫廷政变（戊戌政变），变法宣告失败，整个变法历时103天。因为变法的那年是中国农历戊戌年，所以史称“戊戌变法”。
　　
　　其实，“戊戌变法”的本质是国策上的有限改革，属于改良性质的，并没有涉及到政体，如果说有的话，那也仅局限于有条件的言论自由、新闻自由、人的基本权利等。其它方面的内容，主要是割除旧制中的弊端，提出一些新的改良政策与制度，例如废除科举；兴办学堂（校）；训练新军；鼓励私人办企业等，因此属于维（护）新（政）之类的改良运动。因为维新只存在了103天，所以又称“百日维新”或“维新变法”。
　　
　　由于“变法”的失败，光绪皇帝被皇太后慈禧软禁，光绪的同党逃的逃，被杀的被杀，其中最为著名有谭嗣同、刘光第、林旭、康广仁、杨锐和杨深秀六人，即史称的“戊戌六君子”，他们被杀于北京宣武门外的菜市口。于是，清朝重新走回到了变法前的老路。
　　
　　19世纪末，欧洲各国、北美洲的美国和亚洲的日本，无论是工农业，还是科技文化，都已相当的发达，政治体制也相当的完善。清朝因为鸦片战争的失败，自明朝（公元1368—1644年）开始的闭关自锁国策，因此而失效，国际通行的规则由此进入，尤其是契约规则，使得签约双方按约定行事，而不是以权独断专行。
　　
　　可是，由于二千多年的皇帝独裁专制的政体，决定了以权独断专行的方法来解决一切矛盾，且已根深蒂固，成为了社会生活的一部分。然而，独断专行法与契约法，是完全相悖的两种方法。因此，当中国人与外国人发生矛盾时，处理解决矛盾的方法，就来的至关重要了，这是因为，如果处理不好将会带来灾难性的后果，譬如战争。
　　
　　1900年，因为义和团（一支民间武装）损害了外国人符合契约规定的在华的生命财产，以及那些信奉洋教的中国人性命不保，外国人要求清朝政府给予制止。由于慈禧太后另有企图，引起了外国人的不满，从而引发了一场战争。在这场战争中，直接参战的外国联军由英、美、法俄、德、意、奥（匈）、日八国组成，所以称为八国联军。清朝军队由官兵和义和团组成，慈禧太后向欧美等十一个国家同时宣战。战争的结果是，皇太后慈禧携子光绪皇帝逃往西安，以清朝的失败而告终。圆明园在这次战争中再次遭殃，被八国联军以及顺手牵羊者洗劫一空。
　　
　　由于圆明园是清朝几代皇帝修建的皇家园林，它是康熙皇帝在18世纪初开始圈地兴建，在被英法联军焚烧之前的一个半世纪里，各朝皇帝从不间断地扩建，增容。因此，圆明园不仅规模巨大，而且豪华绚丽，园内汇集了东西方文化的精华。当然，豪华绚丽的背后，充满了无数百姓的苦和泪。
　　
　　圆明园在经历二次洗劫后的岁月里，不断有人来“捡漏”，如今展现在我们面前的是：烧不掉的很难搬动运输的由几堆石头组成的宫殿遗址，以及几个考古挖掘的现场。宫殿遗址作为游客参观游览的景点，考古挖掘现场不得入内，估计地下还有宝贝有待发现出土。
　　
　　从那些劫后余生的石头来看，至少在清康（熙）、乾（隆）时期的皇室高层，不但接受欧洲文化，而且为我所用，他们虽然不懂，也不成研究过其中的科学原理，例如西洋楼遗址前的大水法。“大水法”被解释为人工喷泉，皇家人以为是水在做法（水神在歌舞），故称大水法，由此可见，欣赏与享受他们还是十分地精通。
　　
　　皇室高层与官僚，一面享受着西方科技带来的新生活，一面则用科举八股愚弄百姓，这样的皇朝不败，才是天理不容。
　　
　　由于1900年是农历庚子年，所以这场战争又称为庚子事变。第二年，也就是农历辛丑年，清朝政府与和庚子事变有关的十一个国家（除直接参战的八国联军外，还有间接参战的比利时、荷兰、西班牙三国，共计十一国），签订了“辛丑条约”，战争就此结束。“辛丑条约”规定清政府赔款4亿5千俩关银（货币单位，类似于现在的法定单位元），因此后来把“辛丑条约”中的赔款，称为庚子赔款。
　　
　　20世纪初，美国总统老罗斯福（TheodoreRoosevelt，1858—1919年，1906年诺贝尔和平奖获得者），批准退回所得“庚子赔款”中的一部分，即庚子退款，后来各国纷纷仿效。庚子退款主要用于清朝的科技、医疗、教育等领域，并且专款办学和派遣留学生。老罗斯福的举动意义非凡，现代中国的科技、医疗、教育等领域的基础，与庚子退款密不可分。
　　
　　在圆明园的大火期间，邻近的另一个皇家园林——清华园（原熙春园的一部份），幸免于难，逃过一劫。到了清末，朝廷用庚子退款在清华园开办留学美国的预备学校，即清华学堂。民国17年（1928年）更名为国立清华大学，现名清华大学。
　　
　　站在圆明园的遗址上，眼前所看到的一切，可以想象当年皇家奢华，然而，具有讽刺的是这种奢华来自于西洋，尔后又被西洋所毁。