皇帝号称天子，是天的儿子，而且还是嫡的。皇帝为了表明自己的权力正当性，说是天授予的，是受天意来治理天下（人间）。因此，作为天下的人，必须服从天子，即皇帝。但皇帝因为是天的儿子，所以要听天的话，孝顺天，因此就有了祭天（对天行礼）。
　　
　　天坛是皇帝用来祭天的场所。祭天有仪式，是一种庄严而隆重的仪式，这种仪式只有身为天子的皇帝才能主持。祭天的目的是感恩天对人及万物的哺育之情，除此之外祈求天的保佑。明、清二代皇帝的祭天是在位于皇城南面的天坛举行。
　　
　　天坛由一组建筑构成，是一组独立完整的建筑群，中轴线上的建筑有三个，它们分别是三层屋檐的“祈年殿”，一层屋檐的“皇穹宇”，以及没有屋顶的“圜丘”。中轴线的两侧还有一连串的副建筑。天坛建筑群中的道路、广场、建筑布局，充分凸显了古代人流行的“天人合一”哲学思想。
　　
　　皇帝的独裁专制，不仅掌有生杀天下百姓的大权，而且掌握了人世间的物产，权利至高无上，不可一世。但是，皇帝也有软肋，这就是敬天畏祖。不过，有人怀疑恐怕是用来装模作样，糊弄百姓的。
　　
　　皇帝之所以敬天，这是因为，皇帝要掌管天下，他就要寻找掌管的理由，因为天比地大，故自称是天子，因为是天子，于是就成为了掌管天下（地）的理由。于是“普天之下莫非王土，率土之兵莫非王臣”就顺理成章的成立。这个理由在于说明，皇帝的权力来自于天意，是天授予的。既然皇帝的权力是天授予，那么，天也可以收回赋予的权力，所以敬天是必然的结果。
　　
　　皇帝之所以畏祖，这是因为，天下是包括通过阴谋在内的流血和杀戮等手段取得，这就是所谓的改朝换代。而杀戮的元凶，正是那些以天子自称为首的集团。然而，集团由人组成，人是父母所生，因此天子（皇帝）也不例外，由于皇帝的世袭，血缘的延续，“畏祖”成为了皇帝精神生活的一个部分，否则就要背负数典忘祖孽债的罪名。因此有些来路不明的皇帝，为了不背负罪名，于是就装装样子，所以有些人的怀疑不无道理。
　　
　　其实，细细看来，皇帝的出身无可非议，确实是父母所生，可是这要与权力扯上关系，看来有点牵强，虽然历代高参极力为皇帝的权力，寻找各种理由，例如天子说之类的。但总是掩盖不了阴谋与杀戮的基本事实，所谓的“成者为王败者寇”指的就是这个意思。
　　
　　因为古人敬天，视天为神，西周制礼（典章或称规矩的制度）乐（或称调解的制度），实行嫡长子继承。因此皇帝自称天的嫡长子，理所应当继承天下，于是矛盾由此产生。这是因为，皇帝既是父母所生，同时也是天的嫡长，两者并不相干，如果非要扯在一起，只能不伦不类。为了自圆其说，祭天只能在皇城外，在众目睽睽之下举行。明清二代皇帝祭天的做法是，在皇城外高筑天坛，皇帝以天子的身份，当着文武百官的面，对天行三跪九拜之礼。
　　
　　皇帝除了祭天，也要祭祖。祭祖是家事，只能在自己的家里关起门来祭，皇帝以小辈的身份在家庙祭奠祖宗。明清二代的家庙在皇城内（故宫奉先殿）。因为皇帝祭祖属于皇家内部的祭祀活动，与外界无关，所以闭门谢客，因此活动情况外人一概不知。
　　
　　祭天是公开的祭祀活动，因此活动情况以及建筑的功效，民间略知一二，例如，天坛的祈年殿既是祭天，又是祭地的场所；圜丘是个祭坛，等等。
　　
　　由于中国古代皇帝独裁的官僚体制，以及天子学说的矛盾性，注定了阴谋与权术成为了热门课题，其学问之深、研究之透，可谓世界之最。至于科学技术，自十四世纪中叶起已经落后于西欧。
　　
　　或许因为天子学说的矛盾性，或许因为江山轮流坐的宿命论，或许因为前车之鉴等原因，终于导致了明、清两代的皇帝，为了巩固自己的皇位，发明了闭关锁国政策，试图采用闭关自锁的方法，用来延长皇朝的寿命。加上朝中士大夫们热衷于阴谋与权术，中国社会停滞不前了，与当时的世界发展完全脱节。从此以后，皇帝独裁天下的日子逐渐走到了尽头。