古印度雪山南麓有迦毗罗卫城，国王净饭为释迦族长，娶拘利族摩耶、摩诃波阇波提姊妹；摩耶生子，名悉达多。摩耶难产，七日去世；悉达多由姨母养育，天资聪颖，幼年即通五明、四吠陀。十七岁娶耶输陀罗，生子罗睺罗。因感四姓不等，人生无常，于焉出家修道。先往苦行林，又至摩揭陀国王舍城；后数年，广习诸道，以为未见。乃悟修行当离苦乐，故渡尼连禅河，受牧女乳糜供养，于伽耶山菩提树下跏趺四十九日，历诸魔难，睹晨星缘起正观，成就无上正觉。
　　
　　由是以三法印、四圣谛立论，五停心、四念处、八正道、十二因缘为修持，弘法四十九载；于拘尸那迦城示现涅槃，时年八十。具兹十德，为天人凡圣敬重，故号世尊；觉悟梵音佛陀，故其法以佛为名。因材施教，感化甚众，以迦叶等十人为上首；外道亦多归依。
　　世尊既灭，迦叶因阿阇世王护持，聚五百阿罗汉会王舍城七叶窟首次结集；历百年，跋耆、波利二族为律生执，于毗舍离城再次结集；又百三十年，目犍连帝须依阿育王命，结集波咤利弗城；由是三藏教法始行完成。又云迦腻色迦王时，五百众以胁尊者为首，在迦湿弥罗注释经、律、论，为四次结集。
　　佛法原为应机而说，受众根器不一，理解各异，遂有大小乘之分；论辩千年未休。汉时传入中土，因经典传译众多，师承各具法脉，着重经论亦异，遂依其判摄传派；有成实、俱舍、法华、三论、唯识、净土、华严、禅、律、密等先后立宗，于隋唐间各擅道场，大放异彩。
　　
　　成实宗
　　世尊入灭九百余年，有婆罗门族诃梨跋摩初通吠陀，从萨婆多部鸠摩罗驮出家，得授迦旃延《发智》；后不拘经纶名相，直接大乘；曾作《成实》斥时偏谬。姚秦间鸠摩罗什来华译出；门下于此造诣精深者有僧睿、僧导、昙影。僧嵩后至彭城力扬《成实》，并传三论；其弟子僧渊以降渐成学派，广行北地，世称“彭城系”。僧导广览群典，采众长著《成实三论义疏》；刘裕闻名往见，于寿春建东山寺供养，从学千余人，以昙济、道猛、僧钟为上首；世称“寿春系”。昙济兼修《涅槃》，以《七宗》名闻当时；道猛受宋明帝礼遇，住兴皇寺大倡成实；僧钟曾学《三论》、《十地》，为齐武帝尊崇，居中兴寺弘师说。
　　南齐永明中僧柔、慧次因竟陵王主持，集名僧五百余讨论要义，删略成文九卷，风行一时。萧梁间宗门极盛，法云疏《成实》，智藏并著《大义》，僧旻曾注《般若》，后隐居虎丘；时称三大家，从者云集。北齐时尚有慧嵩、灵询、道凭、道纪先后弘传，陈代唯智嚼蜚声海内；唐初唯识兴起，学风渐衰至微。
　　成实宗以四谛立论，依人法二空驳一切有部我空法有，倡灭假名、法、空三心，其说近乎大乘；然分灭空心为即证涅槃与入灭尽定，尚未脱小乘，与大乘所谓涅槃甚远；后世唯识三性即渊源于此。
　　
　　俱舍宗
　　世尊既入涅槃九百载，有世亲初习小乘，后因乃兄无著诵《十地》，遂改宗大乘，弘说唯识；回布路沙城，作《俱舍》驳一切有部烦琐教义。门人众多，安慧、满增、陈那等皆疏《俱舍》。萧梁末真谛来华，于广州传译讲解此论；弟子慧恺后于智慧寺宣扬师说。隋唐间道岳初习毗昙，后私淑慧恺，遂弘俱舍。
　　时净土寺玄奘早年从道岳学，西行中先后就磔迦国般若羯罗、迦湿弥罗国僧称及戒贤读《俱舍》决疑；后于大慈恩寺重译之，世称新论；弟子神泰、普光、法宝相继注疏，时称俱舍三大家；真谛旧系因而失传。自新旧论译出，唯师资相承研习法理，未如他宗立派行世；后人便于言述，姑以宗名。
　　俱舍宗因诸法缘起倡破人我见而脱三界缚；又谓色、心、非色非心诸法皆实有，然三世迁流，有六因、四缘、五果之分，故无常一主我；以此立有、无二漏因果。
　　
　　法华宗
　　世尊既灭，六百年间诸部纷纭，时有龙树广弘大乘，造《智度论》释《摩诃般若波罗蜜》；姚秦弘始间鸠摩罗什来华译之。北齐慧文因此朗悟，传慧思；慧思得悟，立十如诸法实相，往南岳开法门。弟子智顗于定中见灵山盛会未散，遂住大苏山七年，著述甚多；摄大乘义，因三谛圆融立止观四教；依《智论》指南、《涅槃》扶疏、《般若》观法，以《妙法莲华》为宗髓立派；隋炀帝闻名迎至扬州，赐号智者。后移居天台，故世亦称“天台宗”。
　　智顗传灌顶，灌顶疏《涅槃》，传智威，智威传慧威，慧威传玄朗，玄朗传湛然；湛然以中兴为任，著《金刚錍》、《止观义例》、《法华五百问论》等；湛然弟子有道邃、行满，道邃传守素、广修、干淑；五传有义寂、志因。
　　时因会昌法难及五代兵燹，宗门不振；义寂依吴越王遣使高丽、扶桑求天台典籍，复使其说延续。义寂传义通，志因传晤恩、源清；义通传知礼、遵式，源清传庆昭、智圆。知礼因真、妄心及色法具否三千与晤恩、智圆生山门家、外之争；山外未几即衰。知礼弟子广智、神照、南屏三家弘扬师说，盛行南宋；另有仁岳持异义，称后山外。
　　元初门风渐微；明末智旭私淑天台，作《法华会义》，于其教观颇有发挥；然时学者多兼<