明神宗万历二十五年（西元一千五百九十七年）正月，四川省顺庆府大竹县境内一户蹇姓人家怀胎已经十五个月之久的徐氏儿媳终于生下个眉目挺秀的婴儿，合家欢喜之余，为其取名栋宇；然而直到万历二十八年（西元一千六百年），蹇栋宇始终不发一言，双亲因此怀疑其智力可能有问题，忧心忡忡。万历三十一年（西元一千六百○三年），当邻居家有人读诵《金刚经》至“若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来”句时，忽然随声学语；父母见状惊喜万分，乡里有个见多识广的人听闻此事后认为此子将来前途不可限量。万历三十二年（西元一千六百○四年），蹇栋宇进入乡校接受教育，描红时总在每页写满“上”字；虽然先生多次训导，依旧如故。
　　万历三十四年（西元一千六百○六年），蹇栋宇邂逅一位僧人，听其宣说世出世间法后心生欢喜；自此开始寻觅佛门经论研读，虽然还没有深刻领悟个中奥义，但心中已经恍惚觉得有些感触。万历三十七年（西元一千六百○九年），虽然经父母做主成婚，但蹇栋宇对于人情世事毫不经心；双亲为此责怪说：“你不操理家务，将来可真不知道会成个什么样子。”蹇栋宇回答：“寺庙里那些泥塑木雕的佛像尚有许多人供养，何况男子汉志在四方，哪能被这些俗事所拘束。”万历三十八年（西元一千六百十年），由于父母相继过世，蹇栋宇深感世间万相都是无常幻境；恪尽殡葬孝礼之后产生出家修道的志向，开始四处游访名山大川。
　　万历四十二年（西元一千六百十四年），游历归来的蹇栋宇将妻室妥善安置后，再无归志；在县内佛恩寺参拜大持律师出家，获赐法名海明、号旭东。万历四十四年（西元一千六百十六年），得知慧然法师在邻水县延福寺解说《楞严经》的海明欣然前往听讲，法会之余将十卷经文熟读成诵；于七处征心、八还辨见一节有所领悟。万历四十七年（西元一千六百十九年），海明行脚至湖北省黄梅县破头山，于泉石幽深处缚茅屋，立誓非悟则不离山。又以七日为限，克期取证，经五日了无所得；于是在悬崖顶立定，决意终日不悟则自尽，随即失足坠落岩下，到了深夜伤处疼痛不止，因而省悟。明熹宗天启二年（西元一千六百二十二年）开始，海明先后参访憨山、博山、闻谷、雪峤、湛然等诸位高僧，最终得到浙江省宁波府鄞县天童寺密云付法。明思宗崇祯二年（西元一千六百二十八年）八月一日，海明应邀在浙江省嘉禾县广福寺开堂说法。崇祯五年（西元一千六百三十一年）应巴蜀僧俗迎请返回四川，驻锡万县广济寺；自此辗转弘法万年、太平、中庆、祥符、无际等处。
　　崇祯十七年（清世祖顺治元年，西元一千六百四十三年），李自成在西安称帝，国号大顺，改元永昌，三月攻陷京师；天子朱由检在煤山寿皇亭自缢身亡；不久，大顺军被山海关总兵吴三桂乞求满洲兵二万骑协同击破，清睿亲王多尔衮入居武英殿。福王朱由崧即位南京，改元弘光。张献忠于成都僭号大西，改元大顺。海明目睹社稷易主，蜀江两岸频起干戈，有感于山河破碎，故而自号破山；应石砫忠贞侯秦良玉迎请入住三教寺，深觉当地风情淳厚可居。顺治七年（西元一千六百四十九年），涪陵总兵李占春因为仰慕海明高风，特地建造精舍迎请。因为眼见李占春嗜杀成性，海明于是劝说其免造不必要的罪业；李占春深知海明持戒严谨，便开玩笑说：“只要大师您肯吃肉，我就不杀人。”海明立刻请人端过一大盘肉，当场吃完；李占春也信守诺言，下令全军上下不得再误伤一人。蜀东地区由此颂德不已。顺治九年（西元一千六百五十一年），海明先后应邀主持万年、金城等寺传法；并创立双桂堂，多年来收留难民万余人。
　　清圣祖康熙五年（西元一千六百六十六年），海明在双桂堂圆寂；毕生言传身教经弟子辑为《破山禅师语录》二十卷行世，收录在《嘉兴续藏》中。
　　中国禅宗滥觞自东晋末年（西元五世纪）姚秦大德鸠摩罗什，正式起源于萧梁初年（西元六世纪）北魏高僧达摩；唐高宗仪凤二年（西元六百七十七年）惠能在韶州宝林、大梵两处寺院弘扬南派顿悟法脉以来，门人弟子先后分化出五宗七派，五代间（西元十世纪）发展到最鼎盛时期；其高度理性的定慧一体修持由于几乎没有神学气息，大受文人士大夫阶层喜爱；蒙元奄有华夏以来（西元十三世纪至西元十四世纪），禅净合一成为主流，宗门逐渐衰微；所谓禅师也大都仅流于口舌之辩，有违佛门本意。
　　海明早年因为慧然的开示而接触到顿悟法门，为彻底解脱生死，参访各处高僧达六年，最终得到临济宗密云的认可。主持广济寺以来，在西南地区四处弘扬佛法，并重视培养僧团人才，在双桂堂刊刻经书，振兴禅院，造就了如相、性珽、通醉、德申、印文、寂忍、德玉、真从等诸多大振家声的弟子，同时为各阶层人士讲经说法多年；使得云南、贵州、四川、湖北等地佛法再次兴盛，成为整个中国禅宗史上的最后辉煌。
　　针对当时学人普遍拣择僻静空山独善其身的逃禅风气，海明提出佛门弟子应该放下一己得失而勇敢面对社会现实，以弘法利生作为首要任务。为了贯彻这一宗旨，海明以