山子醒来的时候，已是第二天晌午。吃了饭，母亲让他去看看大姐、二姐，他稍微收拾了一下，拎了两瓶酒。又拐了个湾经过二队的胡屠夫家，割了几斤猪肉，就向大姐家走去。大姐家离他家不太远，在寻根村三社，大约四五里地，拐过两个小土山包，一会儿就到了。推开虚掩的柴门，宽敞的院子里堆放着秋收后黄灿灿的玉米。大姐和大姐夫正在摘未掰尽的玉米皮。九岁的大外甥女冬妹，可能是上学去了，五岁的小外甥冬生，正爬在玉米堆上玩。
　　推门的响声惊动了姐姐、姐夫，姐姐、姐夫见到他，惊喜地不约而同叫出声：“山子，哟！你回来了？”姐夫赶紧过来和他握手。接过他手里装酒和肉的包说：“来了就好，还拎什么东西？！”姐也连忙附和：“就是！快，山子，屋里坐！”他跑过去抱起冬生亲了一口，从衣袋里拿出一把糖，装进冬生的口袋，并剥一颗喂进他嘴里。姐忙说：“冬生，叫舅舅！”冬生嘴里含着糖，含混不清地叫了一声“舅舅！”听着他的奶声奶气，大人们不禁都笑了。
　　山子接着问：“冬妹呢？上三年级了吧！”姐说：“上三年级了。”他说：“真快呀！一年不见，不知什么样了？！”姐说：“像你一样，长高了，但瘦了！”走进屋里，姐夫振东赶紧让姐张罗着做饭。他说不饿，姐说：“都晌午了，我们也要吃呢！”姐夫已去抓自家养的芦花鸡。他说不用杀鸡，可拦不住他们。
　　中午，冬妹放学回家，见到山子异常兴奋。舅舅长，舅舅短问了很多问题。还说长大了要考上大学，去看城市的高楼。午餐有爆炒大公鸡和红烧肉，孩子们很长时间没吃到肉了，吃得特别香。饭后，他拿出给冬妹买的一支钢笔和几本作业本，送给冬妹，冬妹高兴极了！装进书包蹦蹦跳跳地去向小伙伴们炫耀去了。
　　他和姐夫喝了几杯酒，姐夫谈起父亲的病，说：“父亲夏收的时候，一天，突然晕倒了。醒来后就说胃痛，送到乡医院，医生诊断不出什么病？开了些止痛药，要求转县医院。可父亲惦记着麦收，硬回到家，下地收麦。结果再次晕倒在田里，再也站不起来了。我们赶紧把他送到县医院，县医院检查后，说可能是恶性胃瘤，让转到省医院才能治。父亲迷迷糊糊中听说要转到省医院，说什么也不去，他说就是要去，也得收完麦子再去。无奈，我们只好回来。他痛得什么也干不了，我和你姐联系了你二姐，抢收完各家的麦子后，就赶紧和你二姐夫将爹送往省医院。爹是坚决不去，我们好劝歹劝，说你还小，他是顶梁柱，你还指望着他娶媳妇呢。他要倒下了，你怎么办？我思谋爹是怕花钱，家里也没有钱。就说钱我们想办法，看病要紧，爹总算同意了。我们卖了只留下口粮和种子的所有粮食，我家的耕牛，你家的六只羊，以及你二姐家的灰骡子。又向亲戚们、左邻右社的借了些钱，凑了一万多元钱。赶到省城住院诊断一周后，医生确诊是胃癌晚期。马上进行了手术，割了肿瘤，又住了半个多月院。大夫说，爹多则只能活二三年，少则只能活大半年，或三五个月，说不清。让爹回去静养，保守治疗。尽量不要让病人生气，多休息。我们不相信，医生说专家会诊的，不会错。又住院观察了几天，医生又给开了些药，说住院差不多一个月了，通过手术这一阵急痛已控制住了，再住下去也没多大用了。再说交的一万元压金已用完了，要再交钱也没钱了，就催着让出院。并说只能告诉病人是一般的胃痛，老毛病了，把坏的部分已切除了，回家吃点药就可以全愈，不能说是癌症，免得给病人增加负担。所以，爹现在还不知道自己的病情，怕告诉你，你回来会引起他的怀疑，也就没有告诉你。爹也说不能告诉你，免得你惦记，干活分心。我们真担心你见不到爹，还好，爹坚持过来了”。听姐夫讲完经过，山子已是泪流满面了。怪不得父亲现在瘦成了一把骨头！他知道父亲的病是累得。种田人干活不惜力，常常吃剩饭剩菜，没饥没饱。现在包干后，刚刚日子好过些，谁知他会得这个要命的病，爹才４９岁呀！好日子还在后头，他却要走了。他不知道，当一个人孤零零地去到另一个世界，会是怎样的凄凉？！山子想着，不禁忍不住哭出声来。
　　姐夫赶紧劝他：“山子，别太难过了，这都是人的命呀！由不得人。”姐也陪着他一起大哭起来。一下子惊醒了饭后午睡的冬生。见冬生哭了，姐赶紧禁住哭声，抱起冬生去哄。姐夫趁机拿起酒杯：“山子，来，喝酒。男子汉吗，怎能遇事就哭！”说着一饮而尽杯中的酒。眼泪却顺着脸颊，小溪一样的流下来。
　　山子猛的抓起酒瓶，猛灌几口。一下子感到头晕眼花，坐立不稳。姐夫说：“山子，你喝醉了。”于是扶他躺下，帮他盖上被子，让他睡一会，他一下子就迷糊过去了。醒来已是第二天中午，他还感到头重脚轻。但想起还要到二姐家看看，便赶紧起身，急忙擦了把脸。走出屋子，姐说姐夫到村里（包产到户后，以前的大队变成了村，公社变成了乡，小队变成了社。）预订麦种去了，让他吃完饭再走。可他胃里难受，哪吃得下。便说：“姐，我不吃了，回去还得到二姐家去一趟呢！”
　　他晃晃悠悠得来到家里，看娘正在捡麦种。他知道家里没钱买新麦种，只能碾麦子时留一部分出来，然后到冬闲时，捡掉虫麦，秕麦，留下好麦，等到来年播种时用。
　　娘见他走进来，说道：“山子，吃饭了吗？娘做饭去。”他应道：“娘，我不饿，你和爹吃了吗？我昨天在姐家喝多了，还想再睡会儿。”
　　他走进西屋见父亲不在，忙问道：“爹呢？他身体不好，还乱跑啥？”
　　娘道：“你爹那犟骨头！谁能劝住！他到东涯坡地看墒情去了。”
　　他一下子急了：“爹病没好，怎能下地呢？”
　　娘摇摇头：“他能成天在家里躺着？！前段日子，刚能下炕活动就闲不住。一会喂喂鸡，一会喂喂猪，你不让他干，他还发火，干脆后来我也不管了。我看他见你回来，一下子精神多了，你就别担心了。”
　　听完娘的话，他愣了。但也明白了：爹是见他回来，一是高兴，二是不想让他看到他成天病恹恹的样子。他想想，因头还有点晕，便说：“那爹回来，你给我说一声，我昨天在姐家喝酒，酒喝多了，还想睡一会儿。”
　　娘听完心疼的说：“那你快去睡吧，以后不能喝，就少喝点。你爹没事的，我去做饭。”他应承着，就到西屋倒头又睡过去了。
　　醒来已是撑灯时分，他爹已经回来了，正坐在他床头，笑眯眯地看着他。
　　他不好意思地问父亲：“爹，你回来了？你现在病还没好利索，要多休息。再说现在天又冷，少出去活动才可以好的快。”
　　父亲慈祥地看着他说：“我娃长大了，会心疼人了！爹没事，走，到厨房吃饭。”然后他起床去和父亲到厨房吃饭，吃完饭，山子又和父亲聊了一些外面打工的事。父亲问他外面活苦不苦？钱好赚不好赚？不知不觉夜就深了。他回到自己的小屋，想着父亲的病，怎么也睡不着。原打算今年外出打工，赚了6000多元钱，先存起来，让他爹开春后将房子装修翻新一下，顺便打些新家俱，让村里人也看看他家的新变化，然后明春外出的时候，和花儿先订个亲，把亲事订下来，这样两家都放心了。也让别人眼热他张山就娶了全村最漂亮的花儿做媳妇。那多美气！可父亲这一病，还欠了许多债。他赶紧自己留了些过年及明春打工用的路费300多元，把余下的5800多元现金整理好，决定明早全给父亲拿去先还欠债。一夜翻来覆去睡不着，他突然觉得冬夜是那样漫长，而冬天也太长了。现在要是春天多好啊！他马上又可以出去打工挣钱了。
　　第二天一早，他听见外屋房门响，知道父亲已经起床了，也赶紧爬起来走出房门。父亲惊讶地说：“哟，山子起这么早？早着呢，快再进屋睡一会儿。这大冷的天，也没啥事，等你娘做好了饭，叫你再起来。”
　　他忙说：“爹，您不也起来了吗？！你的病还没好，您应该多睡会儿。”
　　父亲一下子急了：“谁说我有病？没好？！谁说的？什么病？！我不就夏天一点小病，住了大医院早治好了。你别听你姐瞎咧咧。谁再说我有病，可是咒你爹呢，我就跟谁急啊？我那点病算啥！谁还没个小病小灾的？你看爹不精神着吗？那几天是想你哩，你已回来，我啥事也没有了。”
　　看着父亲在他面前装精神，山子心里忍不住一阵心酸。他连忙说：“爹，你到我屋里来，我跟你说件事。”父亲随他进了屋，他拿出那些钱，对父亲说：“爹，这是我今年外出挣的钱，我已留足了路费，还有5800元，您先拿去把欠帐还一下。原打算和花儿先订个婚，可订婚得先拿彩礼，只好等明年了。”
　　父亲听完山子的话，已经是老泪纵横：“娃呀，你看都是你爹这病可害的，连你和花儿这亲事也耽搁了。”
　　他忙安慰父亲：“爹，我和花儿的事不急，我们还小呢！爹的病要紧，只要爹把病治好了，比什么都强！”
　　他和父亲互相安慰了一番，娘已经做好了早饭唤他们去吃。他和父亲吃完早饭，父亲去还欠帐，他收拾了一下，就去看望二姐一家。
　　二姐家在20多公里以外的红旗乡清泉村，那是个依山傍水的小村子。他骑着自行车大约一个半小时就到了。尽管残雪装点的大地，显得肃穆萧条，但他看着路旁泛青的林木，天空中尽情飞翔的小鸟，以及沿途小河边的水库里，卧雪踩冰畅游的野鸭，还是感觉到春天的气息正在快速向他扑来。
　　来到二姐家，二姐夫一家人正在赶着毛驴车，往农田里运送农家肥。他进到屋里，姐姐的婆婆，正逗着那６岁多的小外甥亮亮玩。阿姨（当地农村人对姐妹的婆母的称呼）很热情地接待了他，帮他倒水，端瓜子，一边说：“哎呀！山子，你一年不见长高了，但黑了。不过倒看上去挺精神。”又说：“你姐昨儿还念叨着你呢！说你该回来了。可不今儿就到了！我说咋今儿早上，后院老树上的喜鹊，一个劲儿叫呢？原来是欢迎娃他舅，给咱报喜呢！”
　　他二姐的婆婆是个健谈的人。他还没问他姐他们干啥去了？她就自顾自絮絮叨叨地说：“你姐夫、姐姐和你姨爸（当地农村人对姐妹公公的称呼），都到后面的场地往农田里运粪肥去了。你也知道，咱庄户人冬天不做好准备，春天地怎么种？我这就给你叫他们去，看不把你姐乐死。”
　　山子忙说：“不用叫，我也去帮忙吧。”二姐婆婆忙拦住他：“那不行，再忙也不忙你来这一会儿。你先坐一会儿，和你外甥亮亮玩一会儿，我马上去去就来。”他想抱起依着阿姨大腿的四岁多的亮亮，逗他玩一会儿。谁知小家伙大半年没见他，开始认生，一咧嘴就哭了。他阿姨赶紧说：“嘿！亮亮不哭，这是舅舅。真是个生馒头（当地农村人对认生小孩的嗔称）！”他赶紧塞给亮亮几块糖，剥一颗塞进他的小嘴里。小家伙甜甜的咧着嘴笑着，由他奶奶抱走了。
　　他喝着茶水，打量着二姐家的屋子，家里也比二姐家好不了多少，也是半边墙的大通铺火炕。地上放了个小方桌及几个小凳子。门脚立了个米柜什么的家什，上面放着一台收音机。墙上也贴了几张毛主席、周总理等国家领导人的画像。都被依着炕角砌的一个小土煤炉，冒的烟熏黑了。但就这样的家庭，在当时的柳泉村，还算是中上家庭了。
　　一会儿，山子听到脚步声及卸农用车唤毛驴的口号声。他放下茶杯，赶紧走出里屋，来到外院，就见姐夫和他父亲正在卸驴车。姐已经快步向他待的屋子走来。见到他高兴的拉住他的手，大叫起来：
　　“哎呀！弟弟，可把你盼来了。山子，你不知道这一年里，姐多想你！你在外面还好吧？哪里的生活好不好？你习惯不习惯？看你都瘦了！晒黑了！不过倒长高了。”二姐连珠炮似的问，他一时不知如何回答。只好一个劲地说：“好！好！好！”
　　这时，二姐夫和他爸也卸完了毛驴车，向他走来。他赶紧挣脱开他姐的手，迎上去和姐夫他爸握了握手，问了声好！又和姐夫握了手问了好！相拥着继续到屋里去。
　　姨爸一边张罗着让座，对他嘘寒问暖，一边吩咐姐夫去杀鸡打酒。山子忙拦住姐夫，说带了肉和酒，不要去了。一边打开来时拎的包，拿出带的两瓶绵竹酒，放到桌上，又拿出路上割的三斤多猪肉，递给他姐，让姐去烧饭。
　　姨爸一边说他太见外，一边又对他姐说：“既然山子拿来了，那就是我家的了。小兰，快去做。进财（山子二姐夫马保国的乳名），再去杀只鸡，帮小兰做饭去，我和娃他舅先拉拉话。”
　　见姐夫和他姐到厨房忙去了，他和姨爸就聊了起来。聊国家政策；聊农村形势；聊家乡和外面的变化。姨爸也是一个健谈的人，他以前做过几年大队干部，现在虽然包干到户了，但他还是喜欢关心国家大事。
　　他说：“山子，你外面跑了，见识广了。一定要给我讲一讲外面的变化，这关系到我们家今后如何发展。”让山子一下子感到很为难！只好陪他瞎聊胡扯。
　　聊了一阵子，又聊到他爸的病上。他问山子知道了吧！打算怎么办？一下子又让山子感到肩头沉
　　甸甸的。他支吾道：“我也不知道怎么办？如果这病确实已无法治了，那也只能听天由命，尽量让我爹开心地多活一段时间。更不能告诉他实情，连我妈也不能告诉，免得她不小心说漏了嘴，或太伤心
　　让我爹看出来。等开春种好麦子，我准备继续外出打工，尽量多挣些钱，再把爹的病治一治。只是我一出去，就得拖累你们全家和大姐全家，真不好意思！可是我不出去打工挣钱，专靠家里那几亩地收的那几斤粮食，猴年马月才能还清我爹病时借得欠帐！所以我必须出去打工，我准备种完麦后就动身。”
　　听他说完，姨爸叹了口气：“是呀！山子，也真难为你了！想的这么周到。不过家里的事，有我们和你大姐他们照应，到时候你就放心去吧。说啥拖累的话呢，都是一家人！我看你是真长见识了！也长大了，长大了呀！”说得山子心里暖洋洋的。
　　这是冬日里一个响晴的天，中午的太阳暖暖的射进屋子里。姐已经炖好了鸡，烧好了肉，做好了饭。他和二姐夫一家人高高兴兴吃了一顿团圆饭。因为喝了酒，他又乘姐们下午干活的时间睡了个懒觉。第二天帮二姐家运了一天粪肥，第三天，他二姐说好长时间没见爹妈了，要去看看。于是，他和二姐一起回到了自己家里。
　　爹妈见他和二姐一块儿来了，显得格外高兴。二姐在他们家待了一周，帮他爹妈换洗了衣服、被褥，又帮他爹妈做了几双鞋。还让他请来大姐，一块儿帮他家运完粪肥，备置了油果（一种农村用面做的油炸的食品）、年糕等年货，才返回家去。
　　转眼到了年关，走亲访友，迎春接富，闹完社火，过完春节。山子就联络好了马成大哥他们几个，选好了起程外出的日子。农村有句俗话叫：“早上过了蛰，下午拿犁别（别就是犁地的意思）”。过了惊蛰，种上了麦子，他们就又出发了，搭上了西去的列车。